Christopher Thomas Howell est né le 7 décembre 1966, à Los Angeles (Californie).

Il est apparu pour la première fois à l'écran (de télévision), à l'âge de quatre ans, dans l'émission diffusée sur NBC-TV, intitulée The Little People.

Au début des années 80, il fait des apparition régulière dans une série télé, Two Marriages, et décroche peu après son premier rôle au cinéma, dans le célèbre film de Steven Spielberg, E.T. , avant d'être retenu par Francis Ford Coppolla, pour son film The Outsiders, aux côté de Tom Cruise, Rob Lowe et Matt Dillon.

1986 marque un tournant dans sa carrière. Peu avant de tenir le rôle titre dans le film de Franco Zeffirelli, aux côtés d'Élisabeth Taylor et de Philippe Noiret, C. Thomas Howell essuie deux échecs, à l'écran, avec The Hitcher, aux côtés de Rutger Hauer, puis une comédie d'un goût douteux, Soul Man.